竹溪自古是個產貢米的地方，也是個產小麥的地方，包子在竹溪人的食譜中占有相當大的比重。南宋岳珂有《饅頭》（宋時，包子饅頭為一物）詩：“幾年大學飽諸儒，薄枝猶傳筍蕨廚。公子彭生紅縷肉，將軍鐵枚白蓮膚。芳馨正可資椒實，粗澤何妨比瓠壺。老去牙齒辜大嚼，流誕才合慰饞奴。”竹溪人對包子的推崇早在南宋以前。

竹溪人的包子從餡料上分，有腌菜包子、韭菜豆干包子、小蔥瘦肉包子、槐花包子等等。在鄂西北地區，竹溪包子不僅餡料最為講究，而且包制工藝也最為精致，而其他地方的包子大都為千篇一律的粉條包子，其口味為單一的醬香味。吃粉條包子對于口味重、嘴巴刁的竹溪人來說，是一種折磨。如果說天津狗不理、上海生煎包、杭州小籠包、廣東叉燒包、重慶灌腸包、靖江蟹黃湯包、云南破酥包是包子中的“大牌”。與大牌們相比，竹溪包子可謂是深山中的小家碧玉，隨著竹溪餐飲聲名四起，這深山中的小家碧玉也越來越引得世人測目和饞涎。

竹溪包子風味特別，在花樣眾多的竹溪包子中，鹽菜包子最受青睞。鹽菜包子妙在其餡，餡兒的主料由鹽菜、帶皮五花肉、豆干組成，鹽菜為竹溪獨有的山野干菜，與帶皮肥肉和豆干組合，素渾搭配、糙膩融合、酸辣鮮香，風味獨具。餡料雖然樸實無華，包制工藝卻絲毫不馬虎，包子大小勻稱、十八道褶修秀清晰，岀籠后的包子養眼悅心，叫人欲罷不能。

以前的老西關街有兩家包子店最為岀名，一家是半柵兒街的李家包子，一家是王家道子的甘家包子。老西關街在舊城改造中拆除，李家包子不知所蹤，甘家包子遷致城南大裕溝廉租房小區。 廉租房小區內的甘家包子無店鋪無招牌，每日上午，來此吃包子者絡繹不絕，有小區及附近居民，更有慕名而來的遠近食客。食客們無人招呼，自尋桌椅、自尋碗筷，見縫插針落座，翹首盼待包子岀籠，趨之若鶩似災荒饑民眼睜睜地等著開倉放糧。

“甘家包子”引人入勝，決竅有三： 一是面發得好，面粉為粗面，老面發酵，蒸熟后綿軟彈牙、微甜糙香； 二是餡料認真，以土黑豬瘦肉為主料，與當地農家菜園小蔥蔥白，手工剁碎，無害食材之天然醇香得以保留、發揮；三是吃法有講究。梁實秋寫江南人吃湯包：“取食的時候要眼明手快，抓住包子的褶皺處猛然提起，包子皮驟然下墜，像是被嬰兒吸癟的乳房一樣……”（《湯包》·梁實秋），與秦濰河畔的溫婉柔膩相比，竹溪人的確要少一些風月情懷，吃相自然是粗曠而痛快的。吃甘家包子必需配上一碗辣子湯，辣子湯的做法是，將干紅辣子面潑上燒開的小磨油香，兌水后稍微芶芡，于是：油奸辣子，盡化柈饈，鮮紅濃汁，暗香淡藏。咬包子一小缺口，灌一勺辣子湯，再咬一口，再灌一勺。一盤包子吃完，半碗辣子下肚。事畢喝一碗堿味清水米湯，汗暢漓漓，佌佌以懷，很多人便不明就里地上癮了。

隨著老西關街的拆除，一大批老字號食鋪、傳統老手藝和老風俗也流離失所幾近匿跡，新的西關街即將涅槃重生、華麗呈現，但愿這些老食鋪、老手藝、老風俗能鳳歸舊巢、香火流傳，唯有他們的生生不息與新競文明的繁榮，才能共同賦予“西關街”三個字的文化生命內函。 曾幾何時，包子是竹溪人過年時，家家必備之物。一盆碳火，一把火鉗，上面架上幾個鹽菜包子，勤翻細轉，原本白色的包子十余分鐘后變成了黃中帶糊、外焦里燙的另一幅模樣。一家老小圍火而座，動手翻烤，輪流朵頤。窗外雪花紛飛，屋內暖意昂然，竹溪包子的“味”和“道”就在此時，漫窗而岀……

圖文：老盆（18671965999）